Mọi chuyện bắt đầu từ một cuộc phỏng vấn giữa Neymar và Romario. Khi được hỏi liệu anh có thể góp mặt trong đội hình Brazil vô địch World Cup 2002 và sẽ thay thế ai, Neymar không ngần ngại đáp: "Tôi nghĩ tôi sẽ chơi thay cho Rivaldo". Phát ngôn này ngay lập tức tạo ra làn sóng phản hồi từ người hâm mộ và đặc biệt là từ chính Rivaldo.

Đáp trả lời Neymar, Rivaldo đã đăng tải trên Instagram bức ảnh anh nâng cao chiếc cúp vô địch thế giới năm 2002 cùng một đoạn video tổng hợp 5 bàn thắng anh ghi được tại giải đấu đó. Anh viết: "Tôi nghe Neymar nói rằng ở phong độ cao nhất, cậu ấy có thể đã chơi ở vị trí của tôi trong World Cup 2002. Thành thật mà nói, tôi công nhận tài năng và phẩm chất của cậu ấy, thậm chí tôi nghĩ cậu ấy có thể đã ở trong đội hình đó, nhưng chơi ở vị trí của tôi lại là một câu chuyện khác. Với tất cả sự tôn trọng và ngưỡng mộ mà tôi dành cho cậu ấy, tôi có thể nói chắc chắn 100% rằng điều này sẽ không xảy ra. Vào thời điểm đó, tôi đã rất tập trung, quyết tâm và khao khát giành chức vô địch thế giới đến nỗi không ai, dù họ có giỏi đến đâu ở đỉnh cao sự nghiệp, có thể chiếm được vị trí của tôi. Tôi nói điều này với rất nhiều tình yêu và sự tôn trọng, nhưng cũng với sự tự tin của một người đã sống trong khoảnh khắc đó và biết mình đã chiến đấu khó khăn như thế nào để trở thành nhà vô địch thế giới".

Trước phản ứng có phần gay gắt của đàn anh, Neymar đã cố gắng xoa dịu tình hình. Anh đáp lại Rivaldo trên mạng xã hội: "Bình tĩnh nào bạn tôi, tất cả các cầu thủ Brazil đã thi đấu ở World Cup đều cống hiến và tập trung 100%, một số người đã đạt được mục tiêu cuối cùng, những người khác thì không may mắn và đó là một phần của bóng đá. Tôi luôn tôn trọng bạn và tôi sẽ không bao giờ phủ nhận những gì bạn là đối với bóng đá Brazil, đó chỉ là sự lựa chọn giữa ba người chúng ta và bạn không muốn tôi loại bỏ Ronaldo và Ronaldinho chứ?" Neymar nhấn mạnh rằng anh chỉ đưa ra một lựa chọn giữa ba ngôi sao tấn công của Brazil năm 2002 và việc loại bỏ Ronaldo hay Ronaldinho là điều không tưởng.

Cuộc tranh luận giữa Neymar và Rivaldo nhanh chóng trở thành đề tài bàn tán sôi nổi của người hâm mộ bóng đá trên toàn thế giới. Xét về thành tích cá nhân trong màu áo đội tuyển quốc gia Brazil, Neymar đang chiếm ưu thế. Anh đã ghi được 79 bàn thắng sau 128 lần ra sân, trong khi con số này của Rivaldo là 35 bàn sau 76 trận.

Tuy nhiên, nếu xét về danh hiệu, Rivaldo lại tỏ ra vượt trội. Anh đã cùng Brazil vô địch cả Copa America (1999) và World Cup (2002), những danh hiệu mà Neymar vẫn chưa thể chạm tới (dù Brazil đã vô địch Copa America 2019 nhưng Neymar không thể tham dự vì chấn thương). Cả hai ngôi sao này đều đã giành được chức vô địch Confederations Cup.