Đá bóng với bầu Đức phải là cạnh tranh và phải chơi vì ngôi vô địch, không thì “ở nhà đi nhậu sướng hơn”, như lời ông hay nói. Tuy nhiên, ai cũng biết rõ một mình bầu Đức ở thời điễm không thể đủ tiềm lực để gánh vác CLB mỗi mùa ngốn cả trăm tỷ.

Vòng 3 V.League mùa này, bầu Đức hoan hỉ trên khán đài VIP xem đội bóng HAGL khi ấy đang dẫn đầu bảng xếp hạng cầm hòa không bàn thắng với nhà đương kim vô địch Nam Định. Ông vui vẻ và hạnh phúc bên những người bạn bóng đá dẫu ai cũng biết HAGL không hẳn là đội bóng của riêng ông như hơn 20 năm qua.

Chợt nhớ thời hoàng kim của bầu Đức khi còn là người giàu nhất nhì trên thị trường chứng khoán vào cuối những năm 2000, ông có 3 cú đầu tư rất lớn vào miền đất quê hương là đội bóng HAGL, khách sạn 4 sao HAGL và bệnh viện Y Dược HAGL. Trong nhiều lúc trà dư tửu hậu, bầu Đức thường chia sẻ ông rất tự hào về “3 công trình” của mình và khẳng định mai sau có ra sao thì ông vẫn luôn giữ lại những niềm tự hào đó.

Bây giờ bầu Đức gần như chỉ còn lại mỗi đội bóng HAGL dù phải đứt ruột để người ta gắn thêm một cái đầu khác vào thương hiệu mới có thể duy trì niềm đam mê của ông.

Làng bóng đá Việt Nam nếu gọi bầu Đức chỉ yêu bóng đá số 2 thì không ai dám nhận số 1. Ông đã từng táo bạo nhận chuyển giao đội bóng từ Sở TDTT Gia Lai hồi năm 2001 rồi một tay nuôi nấng và làm giàu cho không biết bao nhiêu thế hệ cầu thủ trong nước đến các ngoại binh, nổi bật nhất là Zico Thái Kiatisuk. Thời đó, bầu Đức nổi tiếng với những chiếc phong bì tiền lương dày cộm cho từng cầu thủ rất nặng, hay nặng hơn từ cống hiến của họ trên sân cỏ lẫn hậu trường.

Nói bầu Đức nổi tiếng nhờ bóng đá hay nhờ ông mà bóng đá Gia Lai nổi tiếng cũng không sai. Hồi những năm 2000, bầu Đức chia sẻ rất thật rằng lợi nhuận hữu hình của công ty ông chỉ có 1 nhưng lợi nhuận vô hình từ bóng đá mang lại cao gấp 10 lần. Chính vì thế mà ông bầu phố núi rất chăm bẵm “đứa con” bóng đá của mình, bất kể những thăng trầm bất chợt trong việc kinh doanh.

Cũng có lúc bầu Đức hờn dỗi hơn một lần tuyên bố đòi bỏ bóng đá, nhưng nó chỉ là hành động bộc phát, đơn giản vì ngao ngán cách quản lý và điều hành của tổ chức VFF có dấu hiệu chèn ép HAGL, hoặc giận dữ khi để cho một ông bầu có tác động đến nhiều đội bóng chơi ở V.League.

Ngược lại, bầu Đức không bỏ bóng đá mà còn đầu tư nhiều hơn vào bóng đá, không chỉ cho đội HAGL. Ông từng ngồi ghế phó Chủ tịch VFF tham gia kêu gọi các nguồn lực xã hội đổ tiền vào những đội tuyển quốc gia, chưa kể nhiều lúc cao hứng còn bỏ tiền túi ra chi cho đoàn bóng đá Việt Nam chơi SEA Games, AFF Cup, trả lương 3 năm ròng rã cho HLV Park Hang-seo,…

Từ năm 2015, khi lứa cầu thủ Học viện JMG Arsenal khóa 1 tốt nghiệp, bầu Đức càng hào hứng với bóng đá khi “gà chọi” của ông chiếm áp đảo trên các đội tuyển Việt Nam. Tiếc là vị thế của ông lẫn các cầu thủ HAGL không duy trì quá lâu.

Đáng tiếc hơn cho bầu Đức khi bận bịu với kinh doanh ngày càng khó khăn nên ít ngó ngàng đến bóng đá, các cầu thủ ruột của ông cũng lần lượt dứt áo rời khỏi phố núi. “Thế hệ vàng” bao gồm Công Phượng, Xuân Trường, Văn Toàn, Hồng Duy, Văn Thanh,… đến cả Tuấn Anh đều ra đi tìm miền đất hứa khác. HAGL giờ chỉ còn lại mỗi Minh Vương, dù tiền vệ này lên Học viện từ lứa năng khiếu, hay một chút dáng dấp JMG còn sót lại của Châu Ngọc Quang.

Phần hồn HAGL của bầu Đức trong cái xác của nhà băng dường như đã không còn nữa. Đội bóng phố núi cũng không còn tinh thần đá đẹp dù thua và “dành cả thanh xuân để trụ hạng” khi ông bầu của họ không còn những phong bì tiền lương dày cộm mà phải dựa dẫm vào hầu bao của nhà đỡ đầu mới.